1938年中山艦殉難后受傷的抗戰(zhàn)傷兵胡宜生,回宜昌養(yǎng)傷時正趕上宜昌大撤運。在號稱“東方的敦刻爾克大撤退”行動中,胡宜生結識了共產黨,并在共產黨的感召下積極組織宜昌社會各界投入大撤運工作,使大撤運奇跡般地完成。胡宜生在成為宜昌英雄的同時,也贏得了土家妹子成四妹的愛情。隨后,胡宜生隨江防軍馳援棗宜會戰(zhàn),見證張自忠為保宜昌而戰(zhàn)死疆場,深感震撼。宜昌淪陷后,胡宜生拉起一支以土家族劃夫隊為主的民間武裝,號稱紅旗營,不斷襲擾打擊日寇。1943年,日寇發(fā)起鄂西會戰(zhàn)目標直指長江天塹石牌要塞,妄圖拿下石牌,威逼重慶。胡宜生在中共地下黨的指導下,率領民間武裝,廣泛發(fā)動群眾,運送糧食與武器彈藥,支援江防軍作戰(zhàn),在被譽為“中國的斯大林格勒保衛(wèi)戰(zhàn)”的石牌大戰(zhàn)中大敗日軍,從而譜寫了一曲“民心不失、國門不倒”的抗日壯歌。